Antonio Ubaldo Rattín tenía 89 años. Fue la razón por la cual la selección argentina de fútbol salió a jugar su partido del sábado en Kansas City frente a Suiza con un brazalete negro en su honor en su victoria en los cuartos de final de la Copa del Mundo que disputa sus instancias decisivas esta semana en Estados Unidos.
Rattín, quien falleció unas horas antes del partido en su país, también fue la razón por la cual la FIFA instrumentó hace casi seis décadas el uso de las tarjetas amarilla y roja, como las que vio el sábado en Kansas City el delantero suizo Breel Embolo y que tuvo un papel preponderante en el triunfo 3-1 de Argentina en la prórroga para avanzar a las semifinales.
Y también es una de las razones que desde la Copa del Mundo de 1966 han alimentado una vieja rivalidad entre Argentina e Inglaterra, que reeditarán su duelo el miércoles en Atlanta, Georgia, por un lugar en la gran final del domingo en East Rutherford, Nueva Jersey, frente al ganador del partido que juegan este martes Francia y España en Arlington, Texas.
Rattín fue el emblemático centrocampista de Boca Juniors y capitán de la selección argentina que el 23 de julio de 1966 fue eliminada por Inglaterra en un controversial partido de cuartos de final que terminó 1-0 a favor de los anfitriones con gol de Geoff Hurst en el legendario estadio de Wembley, en Londres, y donde los dueños de casa conquistarían unos días después el único título de su historia, también rodeado de controversia por el gol del 1-0 en la final frente a Alemania.
Algunos de los polémicos fallos del árbitro germano contra Argentina confundieron al equipo visitante, y Rattín, como capitán, le pidió explicaciones. El árbitro, que no hablaba español, interpretó que el mediocampista de Boca lo había insultado, y entonces decidió expulsarlo del partido. 'El Rata', ofuscado aún más por esa decisión, le mostraba su cinta de capitán, dando a entender que como tal estaba tratando de buscar explicaciones, y se negaba a dejar el campo de juego.
Finalmente, después de una larga interrupción de más de diez minutos y una reprobación generalizada del público inglés hacia Rattín y los argentinos, el capitán se retiró. Y en su camino apretó brevemente uno de los banderines de una esquina con el emblema británico y se sentó por unos minutos en la alfombra roja de la reina Elizabeth II. Eso enfureció aún más al público, que lo roció al paso con una lluvia de proyectiles, además de una catarata de insultos.
El día siguiente, el titular de 'Animals' en un diario inglés estigmatizó de ahí en más a los equipos argentinos que luego visitaron el Reino Unido. Y debido al incidente en Wembley, la FIFA decidió implementar para el Mundial siguiente, en México 1970, el uso de las tarjetas amarilla y roja para las amonestaciones y expulsiones.
Ese fue apenas el primer capítulo de una rivalidad que fue alimentándose con el correr de los años y que tuvo otro episodio importante en el segundo Mundial de México, en 1986, cuando el equipo liderado por Diego Maradona eliminó a los ingleses en los cuartos de final en el estadio Azteca, apenas cuatro años después del enfrentamiento bélico entre Argentina y el Reino Unido por las islas Malvinas o Falkland para los británicos.
Maradona anotó ese día dos de los goles más célebres de la historia: uno en el que eludió a todos los rivales que le salieron al paso en una larga carrera desde la mitad de la cancha y el otro con el puño de su mano izquierda, infracción no advertida por el árbitro ni sus asistentes. Cuando le preguntaron luego del partido si había hecho trampa, el capitán dijo que el gol lo había marcado con "la mano de Dios", como si hubiese sido un acto de justicia divina.
Otros episodios alimentaron la rivalidad en choques de Francia 1998 y Japón y Corea del Sur en 2002, pero a 60 años de aquel episodio de Rattín en Wembley y a 40 de los históricos goles de Maradona, el encuentro de este miércoles en Atlanta anticipa otra sobredosis de adrenalina y además marcará la primera vez que Lionel Messi se medirá contra Inglaterra, algo increíble teniendo en cuenta la prolongada y exitosa carrera del capitán argentino.
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Invicto en semifinales
Antes del torneo actual en Estados Unidos, Canadá y México, la selección argentina llegó seis veces a semifinales en la Copa del Mundo. Y las seis veces pasó a la final. El martes tratará de buscar su lugar en una séptima, que además le dará la oportunidad de defender la corona que conquistó hace casi cuatro años en Qatar y de sumarse a Italia y Brasil como los únicos países que consiguieron bicampeonatos consecutivos.
Los tres veces campeones (1978, 1986 y 2002) sufrieron otra vez para pasar de ronda al dejar el sábado en el camino a Suiza en Kansas City con un triunfo de 3-1 que fue mucho más complicado de lo que sugiere el marcador. Como ocurrió contra Cabo Verde (3-2) en Miami en los 16vos de final y frente a Egipto (3-2) en Atlanta en los octavos de final, el conjunto conducido por Lionel Scaloni no jugó en su mejor nivel y enfrentó varias dificultades, a diferencia del recorrido que hizo al ganar su grupo con facilidad en la primera fase del torneo.
"La realidad es que sufrimos, porque el rival también juega y te estudia. Ellos son físicamente muy fuertes y en esta instancia del torneo el físico cuenta mucho (…) ellos ganaron muchos de los duelos y las segundas pelotas, y nosotros no estuvimos como queríamos", dijo el director técnico argentino en la conferencia de prensa luego de la victoria en el Arrowhead Stadium de los Kansas City Chiefs en la NFL. "Fue un partido complicado, difícil. Intentamos imponer nuestro juego, pero no fue posible (…) Lo sacamos adelante, no todos los equipos son tan físicos como Suiza. Sacando este partido yo estoy conforme con el rendimiento del equipo".
Los argentinos, que también son los actuales bicampeones de la Copa América, abrieron el marcador con un gol del mediocampista Alexis Mac Allister a los 10 minutos, pero Suiza empató transitoriamente en el segundo tiempo por intermedio de Dan Ndoye a los 67. Fue el décimo gol del atacante del Nottingham Forest para Suiza. Finalmente, después de quedar igualados en tiempo regular y de jugar con uno más por la expulsión de Embolo a los 72, Argentina lo ganó en el segundo tiempo de la prórroga con goles de los delanteros Julián Álvarez a los 112 y Lautaro Martínez a los 120+1.
"Ganamos por ambición, porque no queríamos llegar a los penales, y desde que ellos se quedaron con 10 la inercia (del partido) podía revertirse (…) tuvimos ambición de ir a ganarlo", explicó Scaloni. "En un momento del partido dijimos que lo íbamos a ganar e incluso pensábamos en los 90 minutos, por el aspecto emocional y no tanto por el juego (…) porque no logramos tener la pelota, porque ellos hicieron una gran presión y no fuimos capaces de tener la pelota".
La expulsión de Embolo fue clave en el desenlace ya que ocurrió justo después del gol del empate transitorio y antes de la pausa por hidratación en el segundo tiempo. De ahí en más, los europeos perdieron peso en ataque con un jugador menos y prácticamente se dedicaron a defender y a tratar de contener los ataques de Argentina, que entonces sí pudo adueñarse del balón.
El delantero había sido amonestado en el primer tiempo luego de una infracción por llegar a destiempo con una fuerte patada en la mitad de la cancha sobre el centrocampista Leandro Paredes. En el complemento, justo después del gol de Suiza y cuando parecía que cambiaba el momento del partido, Paredes se acercó a marcar a Embolo, quien se dejó caer pese a que ni siquiera fue tocado por su rival, como se vio luego en las cámaras que captaron la jugada. El árbitro portugués Joao Pinheiro en principio le mostró tarjeta amarilla al argentino, pero luego fue llamado desde el VAR (el sistema de asistencia por video) y decidió retirársela, para mostrársela en cambio al suizo por simular y así acumular su segunda para inevitablemente ver de inmediato la roja y ser expulsado del campo de juego.
Fue un duro golpe, del cual Suiza ya no pudo recuperarse. Como luego admitieron los dos entrenadores, después de la expulsión el partido cambió por completo.
El DT de Suiza, Murat Yakim, se quejó amargamente de la decisión de Pinheiro, aunque en este mismo torneo hubo un antecedente muy parecido en la aplicación del reglamento cuando en la goleada de Estados Unidos sobre Paraguay en el debut de ambos equipos el capitán Tim Ream fue amonestado por una supuesta falta sobre Miguel Almirón, pero la tarjeta cambió de destinatario cuando el VAR revisó y determinó que el delantero paraguayo había simulado la infracción.
"Hemos sometido al campeón del mundo y merecimos pasar a semifinal", dijo, convencido, Yakim, el entrenador de Suiza, que venía de eliminar a Colombia en los octavos de final en definición con tiros penales y ahora sigue sin poder ganarle en su historia a Argentina en los ochos enfrentamientos entre ambos, tres de ellos en la Copa del Mundo.
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Messi: sin gol, pero con asistencia
Al no poder anotar el sábado, Messi interrumpió su racha de nueve partidos consecutivos marcando goles en Mundiales, un récord y que se inició en el triunfo ante Australia en los octavos de final de Qatar 2022, cuando Argentina conquistó el tercer título de su historia, de seis finales.
Messi nunca ha enfrentado a Inglaterra en toda su carrera, ni en partidos competitivos ni en amistosos. Previamente el sábado, en Miami, Inglaterra venció a Noruega por 2-1 con dos goles del mediocampista Jude Bellingham.
"Al final el mensaje es que es sólo un partido de fútbol, no busquemos otra cosa", dijo Scaloni sobre el morbo de volver a enfrentar a Inglaterra y por la rivalidad entre ambos. "Tienen un gran entrenador y lo admiro mucho", agregó en referencia al alemán Thomas Tuchel.
Messi, de 39 años, tuvo al menos dos claras oportunidades de marcar. Una con un remate de derecha a los '90 que envió el balón apenas desviado junto al poste izquierdo del portero justo antes de ir a la prórroga y la otra cuando el portero Gregor Kobel le tapó un zurdazo antes del gol de Álvarez.
Además, si bien no pudo estirar su racha goleadora, sí acumuló su segunda asistencia del torneo. El capitán ejecutó un tiro de esquina perfecto desde la punta izquierda al primer poste para que Mac Allister abriera el marcador con un golpe de cabeza. El mediocampista del Liverpool de Inglaterra se elevó por sobre el delantero Embolo y Djibril Sow para enviar el balón al poste opuesto, fuera del alcance de Kobel.
Scaloni celebró dándole un fuerte abrazo a Walter Samuel, su asistente que se encarga de pulir las jugadas a balón parado y que fue un zaguero central especialista en el juego aéreo. El gol llegó en el segundo tiro de esquina consecutivo después que el primero fuera forzado por un remate bloqueado al propio Mac Allister en la que había sido la primera llegada de Argentina.
"Todos lo vieron porque en las cámaras mostraron que nos fuimos a saludar", dijo Scaloni sobre su festejo y dedicatoria a Samuel, que también fue compañero suyo cuando ambos jugaron con la 'Albiceleste'. "Sabíamos que 'Leo' (Messi) la podía tirar ahí y que Alexis podía ganar en el salto, es de los mejores. Se la pasa trabajando la pelota parada, es justo. No es necesario ser alto, pero él va muy bien arriba, estamos bien en ese aspecto".
De los cuatro semifinalistas, Argentina es el que más goles ha anotado en el torneo, y el de Mac Allister fue el cuarto en jugadas de pelota parada.
Fue apenas la cuarta vez en los 102 partidos que lleva al frente de la selección argentina que Scaloni repite el mismo 11 del encuentro anterior. Y los jugadores, pese a algunos rendimientos por debajo del nivel habitual que han mantenido en la 'Albiceleste' antes de llegar a Estados Unidos, le han respondido, más por la entrega que, en algunos casos, por el juego.
El DT recordó que cuando el equipo se juntó por primera vez en su base de Kansas City a fines de mayo tenía muchos jugadores aún recuperándose de lesiones o molestias que habían sufrido con sus equipos en el cierre de sus respectivas campañas con sus equipos en Europa o inclusive los que llegaron también de Argentina a mitad de temporada, como Paredes o Gonzalo Montiel.
"Es difícil no sufrir para llegar a las semifinales de un Mundial. Es para estar satisfecho, lógicamente, haber llegado a una semi después del mes y medio que llevamos aquí", explicó Scaloni al agregar que debido a la cantidad de lesionados al inicio el panorama no era muy alentador. Además, dos de los convocados originalmente para el plantel de 26 se lesionaron en los dos últimos amistosos previos ante Honduras en College Station e Islandia en Alabama, y uno de ellos (el zaguero Leonardo Balerdi) hasta tuvo que quedar afuera del torneo.
El DT reconoció que hasta llegó a pensar en la posibilidad de reemplazar a varios de los que volvían de lesiones y que no habían recuperado su mejor nivel, pero dijo que de todas maneras confió en ellos, en su recuperación. y que ahora han llegado hasta las instancias decisivas del torneo en gran medida gracias al enorme esfuerzo que han hecho los jugadores.
"Estamos justos porque es la realidad (…), pero estamos contentos y satisfechos, estamos en una semifinal que no es poca cosa", expresó. "Sin los jugadores que tenemos no sería posible llegar a una semifinal (…) con otro atributo el equipo al final lo intento y eso es rescatable".
Además, el DT destacó la resiliencia que ha mostrado su equipo para superar situaciones adversas, y acredita que la experiencia de Qatar ha sido fundamental para eso.
"Ya sé de qué está hecho el grupo que llevamos, que cualquier adversidad no nos va a hacer cambiar (…) Sabíamos que no iba a ser fácil. Pero ellos tienen incorporado eso y me da mucha tranquilidad", agregó. "Otra vez conservamos la calma, la tranquilidad, sabiendo que no vamos a bajar los brazos y que tenemos gente en el banco (de suplentes) que te va a poder cambiar el partido".
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Goles de los delanteros
En el partido contra Suiza, si bien no marcó Messi, al menos levantaron la puntería los dos atacantes que se han turnado para acompañar al capitán en la delantera e inclusive han compartido algunos minutos juntos en busca de un mayor poderío ofensivo de acuerdo a las necesidades que se presentan en los partidos.
Lautaro Martínez comenzó el torneo como titular mientras Álvarez se recuperaba de una lesión que sufrió en su tobillo derecho en las semifinales de la Champions League con el Atlético de Madrid frente al Arsenal. Pero después de la fase de grupos y del partido con Cabo Verde, en el que Argentina se impuso 3-2 en la prórroga con mucha dificultad, Scaloni decidió comenzar con Álvarez ante Egipto y Suiza.
En los dos partidos, sin embargo, Lautaro Martínez cumplió un rol clave ingresando desde el banco de los suplentes. Y ante los suizos terminó de cerrar el pleito con el tercer gol, en una acción típica de un goleador para culminar un contraataque y tras aprovechar un rebote acompañando la jugada.
"No es fácil que no juegue de titular el goleador de Italia", dijo Scaloni frente a la difícil decisión de no comenzar con Lautaro Martínez, quien es el capitán, goleador y figura del Inter de Milán campeón del 'calcio'. "Ellos lo entienden: van para adelante, tiran para adelante, entrenan a 'full' y cuando entran te demuestran que están bien".
Scaloni dijo que su meta de aquí hacia el trascendental choque con Inglaterra es tratar de mejorar lo que no se pudo hacer ante Suiza, analizar otra vez el partido y después ver porqué su equipo tuvo tantas dificultades. Su primera impresión, dijo, fue porque el rival los puso en dificultad.
Sobre las modificaciones en las bandas, el DT dijo que estaba tratando de dosificar el trabajo de los laterales, que justamente estuvieron entre los que pasaron por problemas físicos desde el inicio de la competencia.
Para Scaloni y su equipo de trabajo está bien claro que la base del equipo sigue siendo la de los 16 jugadores que también han integrado el plantel campeón en Qatar hace pocos menos de cuatro años, pero expresó que considera también utilizar a algunos que reflejan la renovación del plantel de cara al futuro.
"Si tienen que entrar van a entrar. (Ante Suiza) entró el 'Flaco' (José Manuel) López, y lo hizo muy bien. No es que no juegan porque son jóvenes. Me equivoco como se equivoca todo el mundo, en tanto y cuanto que yo crea que tienen que jugar, van a jugar. Si pensamos que tienen que entrar, analizamos el partido y vamos haciendo los ajustes mientras el equipo lo requiera".
"Cuando a ellos le echan a Embolo, nosotros vimos que se abría una posibilidad", indicó. "Una de las cosas que aprendí es que cuando uno tiene que hacer algo tiene que hacerlo en el momento que toca".
Gran parte del plantel argentino descansó el domingo. El lunes el plantel completo volvió a entrenar en su base de operaciones en Kansas City y después por la tarde tenía previsto ya viajar hacia Atlanta para terminar de preparar allí el partido que comenzará a la 1 p.m. (2 p.m. de Houston).
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Germán Fernández-Moores es el editor de La Voz de Houston, el semanario en español del Houston Chronicle. Puedes contactarlo en german.fernandez-moores@houstonchronicle.com.
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This article originally published at Argentina avanza pese a dificultades y choca con un viejo conocido.
