El ADN de una momia antigua recuperada en Chile ofrece la prueba genética más clara hasta ahora de que la colonización europea llevó esta enfermedad a América, según un nuevo estudio.
La viruela fue una de las enfermedades más mortales de la historia antes de ser erradicada en 1980, en gran medida gracias a la vacunación. Durante siglos, el virus había matado aproximadamente a un tercio de las personas a las que infectaba y dejaba a la mayoría de los supervivientes con cicatrices profundas y a veces desfigurantes.
El primer brote de viruela documentado históricamente en América se produjo en 1518, durante la conquista española del Caribe. La enfermedad se propagó después rápidamente por América del Norte, Central y del Sur, mató a millones de personas, en particular entre las poblaciones indígenas que no tenían inmunidad previa.
En el nuevo estudio, publicado en la revista Science (fuente en inglés), investigadores del Trinity College Dublin examinaron 13 muestras óseas recogidas anteriormente en un yacimiento arqueológico en Camarones, en el norte de Chile.
El análisis aporta hasta ahora la relación genética más sólida entre la viruela encontrada en América y las cepas que circulaban en otras partes del mundo, y ofrece nuevas pistas sobre cómo el virus llegó a poblaciones remotas tras la colonización europea, señalaron los autores.
Encontraron indicios de dos infecciones de viruela en ADN antiguo de fragmentos de huesos de las piernas de un hombre y una mujer adultos, de entre 18 y 35 años, cuya causa de la muerte probablemente fue la viruela.
Al datar los restos y analizar el ADN viral, los científicos concluyeron que estas dos personas probablemente murieron entre 1492 y 1631. También compararon esta versión del virus de la viruela con otras cepas conocidas y comprobaron que se situaba genéticamente entre las cepas europeas medievales y variantes posteriores.
Se trata de una prueba molecular importante que sugiere que las cepas de viruela que infectaban a la población en América descendían de cepas que circulaban en Europa.
"Nadie pondría nunca en duda que la viruela llegó a este hemisferio con la colonización, pero esto lo demuestra", afirmó Patricia Foster, bióloga de la Universidad de Indiana, que no participó en el estudio.
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Sigue sin estar claro qué población llevó exactamente la viruela a América desde Europa, señalaron los autores del estudio. Colonos llegaron en distintas oleadas al continente tras los viajes de Cristóbal Colón por el Caribe en 1492 y de Américo Vespucio a lo largo de la costa de Sudamérica unos diez años después.
La enfermedad también pudo propagarse a través de África durante la expansión del comercio transatlántico de esclavos.
Las infecciones se identificaron en una zona sin registros previos de viruela, lo que plantea nuevas preguntas sobre cómo llegó el virus a una región tan remota de Sudamérica. Pudo difundirse a lo largo de redes comerciales indígenas anteriores a la llegada de los europeos.
El estudio de diferentes cepas del virus permitió además a los científicos reconstruir cómo evolucionó con el tiempo, incluida la pérdida o inactivación de ciertos genes que quizá le ayudaron a adaptarse a los humanos.
Los hallazgos muestran hasta qué punto la enfermedad fue devastadora en todo el continente americano, acabando con poblaciones enteras y dejándolas vulnerables a la conquista europea, explicó la coautora del estudio Constanza de la Fuente Castro, antropóloga biológica de la Universidad de Chile.
"No fue solo un fenómeno cultural o demográfico. Está literalmente escrito en pruebas biológicas que aún podemos recuperar y leer hoy", señaló de la Fuente Castro.
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